Рассказывают, что как-то Петр I попросил Никиту Антуфьева починить заграничный пистолет, а мастер не удержался и похвалился, что может сделать оружие не хуже заморского. И вскоре представил царю шесть отлично сделанных ружей, по стоимости намного дешевле заграничных. Ружья понравились Петру I, и Никита Демидович стал главным поставщиком оружия для российской армии во время Северной войны. Петр Великий подарил Демидову в собственность расположенные около Тулы стрелецкие земли и участок для добычи угля, а также Невьянский железоделательный завод. С этого и началось возвышение Демидовых, а с ним и создание огромного Уральского промышленного района – они вступили в число активных преобразователей России. Согласно государевой грамоте, Никита Демидович имел право покупать новые территории и крепостных для работы на предприятиях. Двадцать лет продолжалась война России со Швецией, и Демидов снабжал русскую артиллерию всеми необходимыми для нее припасами. В указе Берг-коллегии (орган горной администрации в Российской империи, отвечавший за управление горнорудной промышленностью) сказано: «Таких заводов не токмо в Швеции, но и во всей Европе не обретается». Заря российского капитализма…

Память о Демидовых осталась разная: и доброе дело делали, и чудили без меры, и жестокостью прославились. Неизменной чертой, переходящей из поколения в поколение Демидовых, была благотворительность. Богатство Демидовых было баснословным, беспрецедентной по масштабам была и благотворительная деятельность детей, внуков и правнуков Никиты Демидова. Вот несколько примеров.
Внуки Никиты Демидова – братья Прокофий, Григорий и Никита Демидовы – сразу после основания Московского университета в 1755 году пожертвовали ему огромную сумму. А через четыре года преподнесли в дар Минералогический кабинет из шести тысяч предметов, доставленный в университет в 1759 г. Эту коллекцию купил их отец, уральский заводчик Акинфий Демидов в начале 1740- х гг. во Фрайберге (Саксония, Германия) у известного химика и минералога И.Ф. Генкеля.

Династия Демидовых, родоначальников тульского оружейного производства, началась с Никиты Демидовича Антуфьева, сына известного в среде тульских мастеров кузнеца Демида Антуфьева.
Вокруг истории этой династии наслоилось много вымыслов и сенсационных гипотез, самая известная из которых – история знакомства царя Петра I с Никитой Демидовичем Антуфьевым в 1700 году. Версий об этом бытует множество, и трудно сказать, где кончается правда и начинается вымысел.

Демидовы строили в заводских поселках школы, а их выпускники, грамотные и вооруженные техническими знаниями, шли на производство. Казенные кабаки в поселках были под запретом, чтобы среди рабочих не распространялось пьянство. Поэтому они в течение 34 лет выплачивали казне определенную сумму для компенсации упущенного дохода от 14 «могущих здесь быть кабаков».

Заслуги Никиты Демидова не ограничививались военными поставками. Он получил заказы на поставку фонтанных труб и железа для строившихся дворцов в Петербурге и Ревеле. Стремясь быть полезным в преобразованиях Петра, брал на себя поставки для государственных ведомств по сниженной стоимости. Было положено начало одному из самых фантастических начинаний Демидовых – поисков серебряных и золотоносных руд. Переселяющимся в отдаленные места Сибири и Алтая выдавалось пособие. Впрочем, под это дело Демидов выторговал от правительства право ленивых наказывать, хотя и с определенными пока ограничениями: «Чтоб чрезмерной жестокостью их врознь не разогнать».
Никита Демидов имел трех сыновей: Акинфия, Григория и Никиту. Большую часть огромного горнозаводского хозяйства (в том числе все уральские заводы и рудники) унаследовал старший сын Акинфий. Если отец заложил основы родового богатства Демидовых, то сын превратил его в одно из крупнейших состояний России. Дело превыше всего! Акинфий первый в промышленных масштабах начал в России плавить медь. У Акинфия отлили первые в Сибири колокола, появилась первая в России латунная фабрика, первые в России косы, лучшая в стране медная посуда, железные лаковые подносы не хуже китайских; установлен на Невьянской башне первый в мире громоотвод…
В 1720 году Никита Демидович Демидов получил личное дворянство, а в 1726 году Екатерина I даровала его сыновьям потомственное дворянство.

Памятник Петру I и Никите Демидову. Невьянск

Когда Иван Бецкой (государственный деятель, личный секретарь императрицы Екатерины II, президент Императорской Академии художеств, инициатор создания Смольного института и Воспитательных домов в Москве и Санкт-Петербурге) предложил создать в Москве воспитательный дом для сирот, подкидышей и беспризорников, Прокофий Демидов сразу отозвался и пожертвовал на это благое дело около четырех миллионов рублей. Также на его средства при доме в 1772 году открыли Коммерческое училище для купеческих детей. В своем московском имении «Нескучное» он создал богатый редкими растениями ботанический сад, который стал настоящей научной лабораторией. Этот сад наследники Прокофия Демидова преподнесут потом в дар городу Москве, а собранные им гербарии из 4500 листов станут основой университетского ботанического собрания. На средства Прокофия Демидова в университете были основаны первые именные стипендии.

Ученый натуралист, действительный статский советник, меценат, считая просвещение «первой степенью благосостояния государства», в 1803 году пожертвовал деньги на учреждение и содержание высшего учебного заведения в Ярославле, чтобы существующая там гимназия преобразовалась «в такое училище, которое бы имело одинаковую степень с университетом и все преимущества оного, заведя в нем класс наук университетских». В этом же году П. Г. Демидов передал естественнонаучную коллекцию с библиотекой и капиталом в 100 000 руб. Московскому университету. В 1805 году он пожертвовал для предполагаемых университетов в Киеве и Тобольске по 50 000 р. В 1806 году он пожертвовал Московскому университету свой минц-кабинет, состоявший из нескольких тысяч монет и медалей, библиотеку и «натуральный кабинет». Для Харьковского института благородных девиц было выделено 22 тысячи рублей, на которые было приобретено здание..

Вместе с братом своим Анатолием, Павел Николаевич учредил в Санкт- Петербурге детскую больницу, на содержание которой внес особый капитал, и, кроме того, сделал крупные пожертвования в Комитет инвалидов, в Приют для бедных, в Общество садоводства и другие.

Камергер двора Его Императорского Величества, несколько лет служил губернатором в Курске и прослыл благотворителем края. Во время эпидемии холеры 1831 г. построил в Курске четыре больницы; за его счет воздвигнут памятник поэту Богдановичу.
В 1831 году «желая содействовать преуспеянию наук, словесности и промышленности в своем отечестве», учредил премию за «лучшие по разным частям сочинения в России» и «на издание увенчанных академиею рукописных творений». Сам император Николай I высоко оценил этот почин. Среди лауреатов Демидовских премий врач Николай Пирогов, историк Николай Костомаров, химик Дмитрий Менделеев, физиолог Иван Сеченов, математик Пафнутий Чебышев, электротехник Борис Якоби и многие другие. В 1993 году Международный Демидовский фонд возродил вручение Демидовских премий. Каждый Демидовский лауреат традиционно получает один миллион рублей, а также серебряную медаль с профилем Демидова и малахитовую шкатулку.

На его деньги в Петербурге в 20-е годы было открыто училище архитектуры, живописи и ваяния. В 1825 г. Николай Никитич пожертвовал свой дом в Москве для дома трудолюбия и дал сто тысяч рублей на его перестройку; за это крупное пожертвование был награжден орденом св. Владимира 2-й степени и табакеркой с портретом императрицы Александры Федоровны. В последние девять лет жизни Демидов ежегодно 6 декабря, в день своих именин, раздавал на своих заводах по 25000 рублей…
За благодеяния во Флоренции в 1871 году Николаю Никитичу Демидову был воздвигнут памятник работы скульптора Л. Бартолини, его именем названа площадь Piazza Demidoff. В Нижнем Тагиле также был установлен памятник Николаю Демидову, однако после революции он был демонтирован…
Октябрьская революция подвела черту под историей империи Демидовых, национализировав заводы, фабрики и рудники и разбросав большую семью по всему свету.

Единственный сын Никиты Акинфиевича Демидова, владелец Нижнетагильских заводов, действительный камергер, тайный советник, российский посланник в великом герцогстве Тосканском, командор ордена Святого Иоанна Иерусалимского, следуя традициям семьи, был щедрым меценатом и филантропом.
В Нижнем Тагиле он строит школу, больницу, приют, преобразует горнозаводскую школу в Выйское училище, где готовятся высококвалифицированные кадры для заводов, а в 1806 году создает художественную школу, наиболее одаренные ученики которой направлялись учиться в Москву, Петербург, во Францию и даже в Италию к самому Карлу Брюллову.

Памятник Николаю Демидову
во Флоренции

Начал службу адъютантом при князе Потемкине во время русско-турецкой войны. Построил за свой счет фрегат на Черном море, содержал целый полк. В 1807 г. пожертвовал большое каменное здание в Гатчине для сельского воспитательного дома. В Петербурге построил четыре чугунных моста: Поцелуев, Красный, Семеновский, а также мост у Московской заставы на Обводном канале. Их детали были отлиты на семейном Нижнетагильском заводе по рисункам Котлярова.
В 1812 г., 12 июля, после молебна в московском Успенском соборе, в присутствии государя Николай Никитич торжественно обязался собрать на свои средства полк, который и содержал до конца войны с французами. В конце 1813 г. подарил Московскому университету ценную коллекцию редкостей, состоявшую более чем из 3000 экземпляров редких минералов, раковин, чучел животных и пр.
Назначенный в 1815 году во Флоренцию (в Великом герцогстве Тосканском, где располагалось представительство Российской империи) русским посланником, Демидов устроил во Флоренции на свои средства художественный музей и картинную галерею, основал и содержал до конца жизни приют для престарелых, аптеку, бесплатную начальную школу. Над входом дома номер 30, где была школа для бедных детей, заметен чугунный герб Демидовых с их девизом Acta non verba.
И в далекой Флоренции не забывал Демидов про Россию. В 1819 г. он внес в Комитет инвалидов войны 100 тысяч рублей, в 1824 г. передал 50 тысяч рублей в помощь пострадавшим от катастрофического наводнения в Петербурге.