В первый кадетский корпус в Петербурге, в 1798 году, был принят мальчик-сирота, сын полковника Низовского мушкетерского полка, уроженец города Ревеля, по фамилии Шиллинг фон Капштадт.
Учился юный кадет в корпусе очень прилежно, выказывал большие способности и уже в 1802 году, в возрасте 18-ти лет, был выпущен подпоручиком в свиту императора Александра I по квартирмейстерской части.
Но военная служба не особо приходилась по душе юному подпоручику. Прослужив всего один год, он подал прошение об отставке, перешел на службу в коллегию иностранных дел и был причислен к русскому посольству в Мюнхене. Когда началась война 1812 г., Шиллинг возгорелжелани ем вступить в ряды армии, поступил опять на военную службу и участвовал во многих сражениях, был при вступлении русских в Париж и получил награды: орден св . Владимира и саблю «За храбрость». По окончании войны, он вновь перешел в Министерство Иностранных дел, побывал по поручениям русского правительства в Монголии и на границах Китая, из учил китайский язык и собрал на месте много рукописей, ныне находящихся в музее Имп. Акад. Наук.
Еще в кадетском корпусе Шиллинг с особенным вниманием относился к физическим опытам, усердно читал руководства по физике и механике и в часы досуга стал строить разные мелкие приборы. Это занятие он не прерывал и тогда, когда служил в Мюнхене, не прерывал даже во время войны, но с особенным увлечением продолжал их по возвращении своем из Монголии.
Мечта, которую лелеял Шиллинг, была приискать средство, которое давало бы возможность переговариваться друг с другом на далеких рас стояниях. Во время пребывания своего в Мюнхене Шиллинг познакомился с немецким физиком Земмерингом, работавшим над изобретением телеграфа, который должен был действовать при помощи гальванического столба, устроенного из пятнадцати серебряных монет и пятнадцати ку сков цинка, с проложенными между ними кусками войлока, смоченными соленой водой. Шиллинг подружился с Земмерингом и, заинтересовавшись его телеграфом, сделал задачей своей жизни изобретение более усовершенствованного способа телеграфирования. Он усердно занялся из учением всех известных тогда электрических явлений и тщательно следил за различными тогдашними попытками устройства телеграфных сообщений, которые делались и в Германии, и в Англии, и во Франции. Наконец, после целого ряда опытов, он придумал и построил телеграф, в котором к телеграфному прибору была применена магнитная стрелка. При помощи особой клавиатуры, отклонением магнитной иглы, телеграфировались числа, значение которых было указано Шиллингом в особом лексиконе. Всего в телеграфе Шиллинга находилось пять горизонтальных, раскачивающихся магнитных игл. Каждая из них имела по маленькому, бумажному, отвесному кружку на обоих концах. В спокойном состоянии к зрителю был обращен этот круг ребром и становился видимым лишь тогда, когда магнитная игла отклонялась электрическим током в какую-нибудь сторону. Получаемыми, таким образом, десятью знаками можно было произвести огромное число сочетаний, которые имели определенное значение.